Todas as pessoas possuem características que as diferenciam umas das outras. Chamamos isso de traços de personalidade. Um dos primeiros estudos sobre esse tema foi conduzido pelo psicólogo estadunidense Gordon Allport. Para ele, dois tipos de traços de personalidade classificam as pessoas, aqueles traços comuns às pessoas e os traços individuais mais específicos.
Os traços comuns se referem aqueles que são compartilhados por toda a cultura em algum nível, enquanto que os traços individuais seriam aqueles que, em menos grau de incidência, se manifestam em nossas preferências e gostos pessoais. O psicólogo, entretanto, identificou um terceiro e singular traço capaz de ofuscar os outros dois, o que considerou como traço cardeal que, por sua vez, exprime brutalidade, cobiça e/ou ambição.
